Le sumac vinaigrier2 (Rhus typhina), aussi appelé sumac amaranthe, sumac à bois poilu, vinaigrier, sumac de Virginie ou sumac à queues de renard, est une espèce d'arbre dioïque de la famille des Anacardiaceae3. Le terme vinaigrier vient du fait que les fruits du Rhus typhina sont acides et parfois utilisés pour fabriquer une sorte de limonade rose.
Originaire de l’Amérique du Nord, depuis la Géorgie et l’Indiana jusqu’au Canada, cette espèce d'arbres pousse surtout sur des pentes sèches et rocailleuses sur des terrains calcaires. Elle a besoin de beaucoup de lumière mais dépend peu de l’humidité et de la qualité du sol. Cette espèce a été introduite en Europe en 16243.
Le vinaigrier est un arbuste au port arrondi et à feuilles caduques pouvant mesurer 4 à 5 mètres de haut. Les rameaux rougeâtres sont tomenteux. L'écorce est claire, lisse et craquelée en plaques.
Les feuilles mesurent entre 20 et 40 cm, sont imparipennées et sont composées de 11 à 31 folioles dentées faisant chacun entre 6 et 12 cm3. Les folioles de la variété laciniata ont les bords finement découpés.
Le vinaigrier est une plante dioïque dont la floraison a lieu pendant l'été sous forme de fleurs disposées en panicules verdâtres.
Les fruits sont de petites drupes aplaties rouges couvertes de poils. Ils forment des capitules fructifères en fuseau d'environ 1500 fruits rappelant la fructification de l'amarante queue de renard et persistent dans l’arbre jusqu’en hiver3. Chaque drupe contient une graine dure de 2 mm de diamètre qui nécessite d'être ramollie (passage par l'estomac d'un animal ou traitement artificiel) pour pouvoir germer.
Si l'on coupe une branche, on peut voir aussitôt s'écouler un latex blanc et on est surpris par la couleur jaune du bois central, dans lequel sont très visibles les cernes annuels brun-rouge.
Le vinaigrier garde de son origine tropicale une croissance jusqu'à l'extrême limite, jusqu'aux gelées. Il n'a pour ainsi dire pas appris à lignifier à temps sa pousse annuelle ; aussi en hiver les extrémités des branches sont-elles toujours mortifiées sur une longueur plus ou moins grande.
Le feuillage prend de belles nuances brillantes de rouge, orange et jaune en automne. Le fruit persiste jusqu'au printemps.
Appréciés pour la couleur et la forme de leurs feuilles en automne, mais aussi de leurs fruits particuliers, ces arbres sont utilisés pour l'ornement car il a un aspect esthétique toute l'année. Rhus typhina dissecta est un cultivar encore plus décoratif à folioles très découpées ; en automne, les feuilles prennent des tons plus flamboyants, mais l'effet est de moindre durée. Néanmoins, le vinaigrier est une plante envahissante qui se propage à la fois par ses graines et par ses parties souterraines.
Dans certaines régions, on le cultive pour ses feuilles qui comportent de 13 à 25 % de tanin3. Il sert également à fixer les pentes sèches et rocailleuses pour empêcher l’érosion du sol3.
Les fruits du vinaigrier sont parfois utilisés pour fabriquer une sorte de limonade rose par macération ou décoction du fruit récolté en milieu d'été avant que les pluies le rendent moins parfumé4. La boisson résultante est acide à cause de l'acide malique contenue dans les poils du fruits, riche en vitamine C et en tanins. Il faut toutefois éviter d'utiliser les fruits d'autres sortes Rhus à baies toxiques et faire attention au risque d'allergie au contact des feuilles lors de la cueillette.
L'espèce possède des propriétés diurétiques, antispasmodiques, vulnéraires (contre les coups et les traumatismes) et pour les epistaxis. En médecine populaire, les amérindiens lui attribuent des propriétés pour traiter l'arthrite et la diarrhée et les Algonquins du Québec des propriétés pour stimuler l'appétit.
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