Cette fougère de grande taille (1,5 à 2 m) possède des feuilles, ou frondes, stériles (vertes) et fertiles (brunes). Ses frondes stériles sont non ramifiées, arquées et allongées. Leur sommet tronqué se prolonge par une petite pointe. Elles forment une couronne autour des frondes fertiles. La présence d'écailles brunes sur la base élargie de la nervure centrale est un trait distinctif de l'espèce.
Les spores provenant des frondes fertiles mettent deux semaines pour former un prothalle. Dix-neuf autres semaines sont nécessaires pour l'apparition d'une jeune fronde. L'espèce se propage aussi par division de la tige souterraine, ou rhizome.
Elle croît à l'ombre des forêts ou de grands arbustes, sur des sols riches et bien humides. Ainsi, elle pousse bien dans les plaines de débordement des ruisseaux et rivières. Elle exige cependant un sol assez aéré en été. De répartition circumboréale, on la trouve surtout en Europe et en Amérique du Nord, où elle est plus répandue dans l'est. Au Québec, elle se rencontre jusqu'à la Baie James et la Basse-Côte-Nord.
Avec les osmondes, cette espèce est l'une de nos plus grandes fougères. Elle forme souvent de grandes colonies denses. On la trouve avec l'aulne rugueux, le peuplier baumier, les frênes, l'érable argenté et l'orme d'Amérique. L'onoclée sensible la côtoie souvent. Plusieurs insectes, dont certaines chenilles et une petite guêpe, se nourrissent de la matteuccie sans lui faire de tort.
Cette fougère facile à cultiver et très utilisée en aménagement paysager est disponible dans les pépinières commerciales.
Au printemps, les jeunes pousses (ou têtes-de-violon) sont cueillies en nature et constituent un vrai régal. Il faut cependant s'assurer de l'identification de cette fougère car deux plantes mortelles, la ciguë maculée et la cicutaire maculée, possèdent des feuilles très découpées qui peuvent être confondues avec celles de la matteuccie. Les têtes-de-violon constituaient autrefois une bonne part de l'alimentation des Amérindiens de l'est du Canada.
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