Equisetum (/ ˌɛkwɪsiːtəm /; prêle des champs, serpent, grassgrass) est le seul genre vivant des Equisetaceae, une famille de plantes vasculaires qui se reproduisent par des spores plutôt que par des graines [2].
Equisetum est un "fossile vivant" car c'est le seul genre vivant de toute la classe Equisetopsida, qui pendant plus de cent millions d'années était beaucoup plus diversifié et dominait le sous-étage des forêts du Paléozoïque tardif. Certains Equisetopsida étaient de grands arbres atteignant jusqu'à 30 mètres de haut. [3] Le genre Calamites de la famille des Calamitaceae, par exemple, est abondant dans les gisements de charbon du Carbonifère.
Un genre de plante à fleurs superficiellement similaire mais non apparenté, la queue de la jument (Hippuris), est parfois appelé "queue de cheval", et ajoutant à la confusion, le nom de la queue de la mare est parfois appliqué à Equisetum.
Le schéma de l'espacement des nœuds dans les prêles, où ceux vers le sommet de la pousse sont de plus en plus rapprochés, a inspiré John Napier à inventer des logarithmes [5].
Le nom de "prêle", souvent utilisé pour le groupe entier, est apparu parce que les espèces ramifiées ressemblent quelque peu à la queue d'un cheval. De même, le nom scientifique Equisetum dérive du latin equus ("cheval") + seta ("poil").
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