On appelle « scirpe » diverses plantes de sols généralement humides ou détrempés, de la famille des Cyperaceae. Beaucoup de scirpes sont aussi appelés « souchets ». « Scirpe » est un nom masculin et dérive du latin d'époque impériale scirpus qui désignait les « joncs »1.
Le genre des scirpes n'est pas toujours Scirpus. De nombreuses espèces ont été appelées scirpes par analogie de forme. D'autres, autrefois incluses dans le genre Scirpus, sont aujourd'hui désignées par d'autres appellations de genre, en raison de la division du genre Scirpus. Les scirpes appartiennent en réalité à un réseau de plus de 10 genres différents.
Les tiges des scirpes portent des feuilles ou sont seulement munies de gaines à la base. Leurs fleurs sont rassemblées en petits épis solitaires ou en épis groupés de diverses façons.
Selon les espèces, ces plantes sont annuelles ou vivaces. La plupart des scirpes fleurissent durant l'été. Leurs fleurs sont parfaites, ou hermaphrodites, c'est-à-dire que chacune possède des étamines et un pistil (organes mâles et femelle).
Ce sont presque toutes des plantes aquatiques ou de milieux très humides. On trouve les scirpes surtout dans les régions boréales et tempérées du globe. On les rencontre un peu partout au Québec.
Il existe entre 150 et 200 espèces de scirpes. Beaucoup d'oiseaux, comme le râle de Virginie, la foulque d'Amérique, le morillon à dos blanc, le morillon à tête rouge, la bernache du Canada, le carouge à épaulettes et le troglodyte des marais, nichent dans les colonies de différents grands scirpes. Le raton laveur fréquente aussi ces lieux qui lui offrent une bonne protection et de la nourriture, car il mange des oeufs et des canetons. Les graines de scirpes servent de nourriture pour les canards et les oiseaux de rivage et de marais.
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