Le peuplier faux-tremble (Populus tremuloides) est une espèce d'arbres à feuilles caduques de la famille des salicacées. Il est natif des régions les plus froides de l'Amérique du Nord, avec une limite déterminée par son intolérance au pergélisol. Il est présent dans tout le Canada.
Le Peuplier faux-tremble est un arbre de taille moyenne atteignant 25 m de hauteur1. Son tronc est droit, long et dépourvu de branches sur la plupart de sa longueur, d'un diamètre moyen de 40 cm à sa base2. Sa cime est courte et arrondie1. Ses racines sont superficielles et très étalées1.
Son écorce est lisse, d'apparence cireuse, d'une couleur vert pâle sur les tiges les plus jeunes à une couleur vert gris et marquée de nombreux traits horizontaux chez les jeunes arbres2. L'écorce s'assombrit et devient plus écaillée avec l'âge2.
Ses feuilles sont simples et alternes. Elles sont de forme ovale et ont une dimension allant de trois à sept centimètres de longueur2. Elles ont de 20 à 30 petites dents sur leur bord2. La face supérieure de la feuille est vert foncé et le dessous plus jaunâtre2. Le pétiole est aplati, grêle et généralement plus long que le limbe1. Les feuilles s'agitent à la moindre brise ce qui donne l'impression que tout le feuillage « tremble »2. La feuillaison de l'arbre est de sept à dix jours plus précoce que celle du peuplier à grandes dents (Populus grandidentata)1.
Sa floraison est printanière et a lieu avant l'apparition des feuilles. Elle est composée de chatons mâles et femelles pendants2. Le chaton femelle, d'une longueur de 10 cm est composé de capsules coniques, étroites et glabres. Chaque capsule mesure de cinq à sept millimètres de longueur et renferme une dizaine de graines1.
L'automne, ses feuilles prennent une teinte dorée, puis virent au gris jaunâtre avant de tomber.
Au regard des processus de dynamique forestière, le peuplier faux-tremble fait partie des espèces pionnières5. Il est ainsi capable de coloniser en pleine lumière des sites perturbés, comme des terres agricoles abandonnées, des zones incendiées ou des parterres de coupes de bois6, et d'y pousser rapidement en peuplements purs. À l'inverse, il est intolérant à l'ombre2.
C'est un arbre qui peut occuper une grande variété de sols différents, mais ce sont les sols bien drainés et à texture fine qui lui conviennent le mieux6.
On le rencontre souvent en populations pures, surtout quand celles-ci sont jeunes1. Il peut aussi se trouver associé à d'autres essences, comme l'épinette blanche (Picea glauca), l'épinette noire (Picea mariana), le bouleau à papier (Betula papyrifera), le peuplier baumier (Populus balsamifera) et le pin gris (Pinus banksiana)1.
Plus de 500 espèces de chenilles de Lépidoptères peuvent se nourrir des feuilles de ce peuplier9. C'est un arbre important pour la faune en général. Son écorce et ses feuilles comptent parmi les aliments préféré du Castor du Canada (Castor canadensis) et fait aussi partie du régime alimentaire du Porc-épic d'Amérique (Erethizon dorsatum) de l'élan et de plusieurs espèces de Cervidés6.
Cet arbre se défend toutefois contre les prédateurs qui ont co-évolué avec lui, en sécrétant des tanins et par diverses stratégies biochimiques adaptées aux vertébrés et invertébrés herbivores10. Comme tous les feuillus poussant au bord de l'eau (saule, aulne...) et ayant évolué avec les castors depuis des millions d'années, il recèpe par ailleurs facilement quand il a été coupé.
Les Amérindiens mélangeaient son écorce pulvérisée avec du sucre pour en faire un vermifuge6.
Le bois du peuplier faux-tremble est l'un des plus tendres des feuillus d'Amérique du Nord16. Plusieurs conifères, comme le pin gris (Pinus banksiana), le mélèze laricin (Larix laricina) ou l'épinette noire (Picea mariana) ont des bois plus denses que le peuplier16. Parmi les autres espèces de feuillus de l'Est de l'Amérique du Nord, seul le tilleul d'Amérique (Tilia americana) présente une résistance en flexion et un module d'élasticité moindre16. Son bois est facile à travailler, il présente une excellente qualité au perçage avec point de centrage, au tournage, au façonnage et au mortaisage16. Son seul grand défaut est qu'il ne se ponce pas16.
Son bois tendre est l'un des plus utilisés dans l'industrie du papier17.
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