Cette petite plante mesure entre 5 et 15 cm de haut. Sa tige grêle porte 2 ou 3 feuilles lisses en forme de coeur allongé. Ses petites fleurs (4 mm) blanches ou crème sont groupées en une grappe terminale. Fait inhabituel pour une Liliacée, sa fleur ne comprend que 2 pétales et 2 sépales au lieu de l'arrangement par 3 caractéristique de cette famille. Son fruit est une baie jaune beige moucheté de rouille qui devient rouge clair à maturité.
Cette espèce est vivace et fleurit au printemps, en mai et juin. Certains individus ne portent pas de fleurs et sont formés d'une seule feuille qui nait directement du rhizome.
Il est fréquent et très abondant dans les bois frais, surtout dans l'érablière à bouleau jaune, la forêt mixte, la forêt coniférienne et les forêts tourbeuses. À l'occasion, il croît dans l'érablière laurentienne et la hêtraie, ainsi que dans les clairières. On le trouve dans le centre et l'est de l'Amérique du Nord. Au Québec, il est présent presque partout au sud de la Baie d'Hudson et du Labrador.
Il pousse souvent sur les blocs erratiques couverts d'humus, sur les souches en décomposition et les fourmilières abandonnées. Les individus sans tige ni fleurs sont nettement plus abondants et forment souvent des tapis continus dans nos sous-bois.
Des petits mammifères (souris, campagnols) et la gélinotte huppée se nourrissent de ses fruits mûrs avant l'hiver. Le lièvre d'Amérique apprécie son feuillage.
Ses baies sont comestibles. Il faut toutefois les consommer avec modération car elles sont purgatives.
Les Amérindiens l'utilisaient en infusion contre les maux de tête. Il peut être aussi employé en gargarisme contre les irritations à la gorge.
La racine du maïanthème du Canada a déjà été considérée comme un porte-bonheur pour les jeux de hasard.
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