Gaillet - Bedstraw

Gaillet mollugine (Caille lait-blanc)

Gaillet gratteron

Les gaillets sont des plantes de la famille des Rubiacées appartenant au genre Galium, dont quelques-unes sont également appelées « caille-lait ».

Certaines espèces sont considérées comme « mauvaise herbe » car volontiers envahissantes, notamment dans les milieux eutrophes ou dystrophes, dont elles sont d'ailleurs un des indicateurs possibles.

Par ailleurs leurs feuilles et tiges (souvent à section carrée) sont couvertes de minuscules crochets qui leur permettent de s'accrocher à la peau et aux tissus à la manière du Velcro.

Une croyance populaire répandue mais invalidée par de nombreux auteurs¹^,² allègue la présence d'une enzyme permettant de faire cailler le lait alors que cette plante n'était utilisé qu'additionnée à une présure souvent d'origine animale, probablement pour aromatiser le fromage. Cette propriété serait à l'origine de l'étymologie populaire « caille-lait » issue du nom de genre Galium (du grec gala, galaktos signifiant « lait »)³.

Le gaillet mollugine est une plante vivace composée de nombreuses tiges dressées et carrées. Les tiges, peu rigides, peuvent atteindre de 25 à 120 centimètres (10 à 50 pouces) de hauteur et se laissent supporter par les plantes environnantes. De six à huit feuilles, d’une longueur de 10 à 30 mm (0,5 à 1,25 pouce), sont regroupées en verticille autour de la tige.

La plante est douce au toucher, ce qui la distingue d’une espèce apparentée, le gaillet gratteron. Ce dernier est très rugueux et accrochant au toucher. Contrairement au gaillet mollugine, le gaillet gratteron est une espèce annuelle.

Le gaillet mollugine peut se reproduire par des graines et par les tiges souterraines. Sa maturité est précoce et il peut fleurir deux fois par année, soit entre la fin juin et le début juillet, puis vers le mois d’août si les plants sont fauchés. De petites fleurs blanches se développent à l’extrémité des tiges. Un plant de 18 tiges peut produire jusqu’à 41 000 graines par période de floraison.

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