Érable rouge - Red Maple

L'érable rouge (Acer rubrum) est une espèce d'arbres de la famille des Sapindaceae¹, originaire de l’est du Canada et des États-Unis, et largement cultivé comme arbre d'ornement. Il est l'arbre-emblème de l'État de Rhode Island qui est le plus petit état des États-Unis. Il a pour synonymes le plaine ou plaine rouge au Canada et il est parfois appelé l’érable de Virginie en France.


L'érable rouge est un arbre de taille moyenne, possédant une écorce gris foncé et lisse, pouvant atteindre des hauteurs de 15 à 30 mètres² (rarement plus de 40 m), un diamètre de 0,5 à près de 2 m, et peut vivre de 100 à 200 ans, parfois plus.
Bien qu'il soit généralement assez facile à identifier, l'érable rouge est, de tous les érables d'Amérique du Nord, le plus sujet à des variations de ses caractéristiques morphologiques³.
Les feuilles de l'érable rouge sont les plus aisées à distinguer de celles des autres érables. Comme chez tous les érables américains, elles sont caduques et disposées en opposition sur la tige. Elles font en moyenne 5 à 10 cm de long pour une largeur identique, et sont divisées en trois à cinq lobes irrégulièrement dentés³. La face supérieure des feuilles est vert clair tandis que la face inférieure est blanchâtre. Les feuilles prennent de belles couleurs à l'automne, du jaune à l'orange, au rouge vif, cette coloration étant plus accentuée en sol humide qu'en sol sec³.La coloration automnale dépend en grande partit de la génétique de l'arbre.
Les pétioles sont habituellement rouges, de même que les rameaux.
En comparaison, les feuilles de l'espèce apparentée proche, l'érable argenté (Acer saccharinum), sont plus profondément lobées et ont presque toujours cinq lobes. Le pétiole de la feuille d'érable rouge est beaucoup plus court et d'un rouge plus vif ; les lobes sont plus trapus et les dents beaucoup plus régulières et rapprochées³.
Les rameaux de l'érable rouge ont une écorce rouge à gris-brun et glabre. Des pousses naines sont présentes sur de nombreuses branches. En hiver, les rameaux portent des bouquets de bourgeons floraux. Les rameaux de l'érable rouge sont pratiquement impossibles à distinguer de ceux de l'érable argenté, sauf que ces derniers exhalent une odeur désagréable quand ils sont froissés³.
Les fleurs sont unisexuées, les fleurs mâles et femelles se trouvant dans des inflorescences distinctes, sur le même arbre ou sur arbres différents selon les régions. Les fleurs femelles (graines), sont rouges avec cinq pétales très petits. Les fleurs mâles (pollen) ne comportent que des étamines jaunes et sont portées par de courtes pousses sur les branches. La floraison commence tôt dans l'année, après une période de 1 à 30 jours à température croissante³.
Le fruit est une samare, de couleur variant du rouge au brun et au jaune. Les samares sont portées par paires (disamares) avec un angle de 50 à 60 degrés. Elles mûrissent de fin mai à début juin³ et demeurent sur l'arbre jusqu'au cœur de l'hiver. Selon les régions, et la génétique de l'arbre, elles peuvent avoir besoin ou non d'une stratification, par exemple au Québec dans le Haut-Saint-Laurent, en Montérégie, elles germent immédiatement, par rapport aux populations de l'Abitibi qui vont germer l'année suivante. L'érable rouge est une espèce très adaptable, ce qui lui a permis de pousser de Terre-Neuve au golfe du Mexique dans le sud-est des États-Unis.
L'érable rouge s'hybride facilement avec l'érable argenté ; l'hybride, connu sous le nom d'érable de Freeman, Acer × freemanii, présente des caractères intermédiaires entre ceux des deux parents (croissance rapide et adaptabilité de l'érable argenté, belles colorations automnale et résistance au vent, et au verglas de l'érable rouge, sans les racines invasives de l'érable argenté). Ces hybrides sont sélectionnés pour leur coloration automnale bien définie, comme Autumn blaze, qui devient rouge à l'automne.

L'érable rouge est largement cultivé comme arbre d'ornement dans les parcs et les grands jardins, sauf sur sols alcalins ou salés ⁶. C’est l'un des arbres introduits les plus communs dans les régions du nord-ouest des États-Unis. Sa popularité provient des couleurs rougeâtres de ses fleurs au printemps et de ses feuilles en automne. L’arbre fut introduit en Grande-Bretagne dans les années 1650 (il apparait dans les listes d'inventaire des pépinières de John Tradescant le Jeune vers 1656⁷) et fut rapidement cultivé ensuite pour être planté en Europe.
L'érable rouge est un bon choix comme arbre à planter dans les zones urbaines sous réserve : il préfère un sol frais, sa croissance peut stagner en sol sec, au plein soleil, dans ces conditions la croissance sera meilleure à la mi-ombre (il est cependant intolérant à l'ombre totale, contrairement à l'érable à sucre). L'érable rouge aime être entouré par d'autres arbres. Les hybrides de Freeman sont mieux adaptés aux conditions urbaines chaudes et sèches. Il est plus tolérant à la pollution que l'érable à sucre, mais moins que l'érable argenté. En milieu naturel, c'est un arbre de succession intermédiaire. Il se développe à l'ombre légère des essences de lumière tels le peuplier faux tremble et le bouleau gris, devient dominant par la suite, pour finalement céder la place aux essences d'ombre, souvent l'érable à sucre, le hêtre à grandes feuilles, la pruche du Canada et le bouleau jaune entre autres. S'il est éclairci trop brutalement, il peut très mal réagir avec des insolations sur le tronc, causant des zones mortes propices aux champignons, ainsi qu'une descente de cime, comme pour l'érable à sucre.
Comme l'érable argenté, il attire les écureuils, qui consomment ses bourgeons au début du printemps, bien que ceux-ci préfèrent les plus gros bourgeons de l'érable argenté⁸.
Dans l’industrie forestière, il est considéré comme un arbre à bois de qualité mais néanmoins de moins bonne qualité que celui de l'érable à sucre. Son bois est ainsi plus tendre, plus coloré, plus difficile à travailler et il travaille plus lors de son séchage après traitement mécanique. On préfèrera employer par conséquent d’autres érables à bois plus durs pour beaucoup d’applications mais il est toutefois utilisé dans la fabrication de meubles, de palettes en bois mais également pour fabriquer du papier⁹.
La sève de l'érable rouge peut aussi être utilisée pour produire du sirop d'érable ou du sucre, mais elle est moins riche en sucre que celle de l'érable à sucre et de l’érable noir¹⁰,plus de sève est nécessaire par litre de sirop.Le sirop de l'érable rouge est plus foncé que le sirop de l'érable à sucre, avec une teinte rougeâtre. Certaines personnes préfèrent ce sirop, au gout plus soutenu que celui de l'érable à sucre.