Cette fougère de taille réduite (30 cm) pousse en petites colonies denses. Elle ne produit qu'une sorte de frondes qui persistent en hiver jusqu'au milieu de l'été suivant. Ses frondes se reconnaissent facilement à leur limbe coriace et grossièrement découpé. Sous le limbe se trouve ses gros sores bien ronds caractéristiques.
À partir des spores, il faut compter 2 semaines pour l'apparition du prothalle puis environ 22 semaines pour l'apparition de la jeune fronde.
Cette espèce présente diverses formes distinctes car les individus ne possèdent pas tous le même nombre de chromosomes. Certains botanistes considèrent d'ailleurs ces formes dites cytologiques comme des espèces différentes.
Il préfère les sites ombragés des érablières, des pinèdes, des cédrières ou pessières. Il croît généralement sur une couche d'humus coiffant divers substrats rocheux (blocs erratiques, blocs d'éboulis, corniches et saillies d'escarpements). Ce substrat est généralement sec et plutôt acide que calcaire. On le trouve en Amérique du Nord et dans l'ouest de l'Asie.
Cette espèce pousse presque exclusivement sur des blocs rocheux où elle forme des colonies pures.
Son rhizome séché est utilisé comme expectorant pour traiter la bronchite ou la toux chronique.
Le rhizome du polypode vulgaire, une espèce européenne très voisine (considérée comme étant la même par certains botanistes), contient un grand nombre de composés chimiques. On y trouve entre autres un purgatif non violent qui stimule la production de bile, une huile essentielle, un mucilage sucré, une résine amère aux propriétés vermifuges, de l'ostadine (une substance 300 fois plus sucrée que le sucre), de la glycyrhizine (qui donne un goût de réglisse), etc.
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