Cette plante vivace mesure de 30 à 60 cm de hauteur. Sa tige se teinte de violet au moment de la floraison. Ses feuilles très divisées ressemblent à celles du pigamon, mais elles sont bleutées et d'un vert plus terne lorsqu'elles sont jeunes. Ses petites fleurs charnues sont pourpres, vertes ou jaunes. Ses fruits sphériques et bleu mat font 1 cm de diamètre.
Les fleurs s'épanouissent tôt au printemps. Les étamines, très courtes, s'ouvrent plus tard et ne permettent pas l'autofécondation. La graine est mûre deux semaines après la sortie des fleurs, mais la germination a lieu seulement l'été suivant.
Il est fréquent dans les érablières riches, comme l'érablière à caryer et l'érablière laurentienne. On le voit rarement dans les érablières à bouleau jaune. Au Québec, on le trouve dans les Basses-Terres du Saint-Laurent.
Il existe trois espèces de caulophylles dont deux se retrouvent en Amérique du Nord. Les fleurs sont visitées par les abeilles.
Ses feuilles et ses graines sont toxiques: elles provoquent des douleurs à l'estomac. On peut cependant utiliser les graines torréfiées comme succédané du café. La torréfaction détruirait probablement les toxines des graines.
Le rhizome, ou tige souterraine, séché provoque des contractions utérines et facilite l'accouchement et les menstruations. On l'utilise également contre les rhumatismes et certains spasmes, comme le hoquet, les coliques et les crampes.
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