Cette fougère de taille moyenne (1 m) pousse en couronnes et forme des colonies peu étendues. Ses feuilles, ou frondes, sont élancées, en forme de plume et découpées. Elles ressemblent à celles de l'osmonde cannelle et de la matteuccie fougère-à-l'autruche. Ses sores, qui regroupent les petits sacs contenant les spores, sont gros et allongés. On peut les voir du dessus de la fronde par leur relief.
Une membrane de teinte claire recouvre les sores. Les spores, une fois libérées, engendrent des prothalles mâles et femelles qui, après une reproduction sexuée, donnent naissance à de jeunes frondes. L’espèce peut aussi se multiplier de façon végétative, en général par la propagation du rhizome.
Elle croît surtout dans les érablières à sol riche et humide telles l'érablière à caryer et l'érablière à tilleul. Sa curieuse répartition géographique ressemble à celle du ginseng. Comme lui, on la trouve dans l'est de l'Asie et l'est de l'Amérique du Nord.
Comme elle affectionne les sites humides, on la trouve souvent en compagnie de l'orme d'Amérique et parfois sous le couvert de l'aulne rugueux.
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